Le Radeau de la Méduse

Le Radeau de La Méduse est une huile sur toile, de 5m x 7m, peinte par Théodore Géricault (1791-1824) entre 1818 et 1819, actuellement exposée au musée du Louvre à Paris.

Il y évoque une tragique histoire, celle du naufrage d’une frégate française « La méduse », au large du Sénégal en 1816. Cette frégate royale va quitter la France pour recoloniser le Sénégal. Ce drame a eu lieu sur les côtes Africaines en raison de l’incompétence du capitaine, le vicomte De Chaumareys, qui va laisser pour mort 150 membres de l’équipage sur 400. Seulement 15 aurons survécu.

Cette œuvre est sujette à la controverse, car durant l’exposition du tableau au Salon de 1819 celui qu’on connait aujourd’hui sous le nom du « Radeau de la Méduse », était intitulé « Scène de naufrage » pour éviter une trop grande polémique et ne pas raviver le souvenir de ce terrible incident. Il sera cependant au centre de l’attention, puisque cette histoire est sur toutes les lèvres à cette période. C’est en parti le réalisme du tableau qui a choqué : les corps livides, l’image d’espoir représenté par le bateau qui s’efface dans le fond. Mais le sujet a eu aussi une dimension politique puisque le public va y voir une mise en avant d’un échec de la marine royale, sans pour autant que cela corresponde à l’intention de l’artiste. Un autre élément qui heurte le public est la présence d’un homme noir, élément focal de la composition et du drame. Cette place de protagoniste s’oppose à la conception que l’on a alors de la négritude, peu compatible avec des sentiments d’homme civilisé. L’abolition de l’esclavage n’aura lieu, on s’en souvient, qu’en 1848, 29 ans plus tard.